很久以前，观音从普陀山来到中原，化为老妇沿门乞讨，以便了解民情民风。她见这里的人善良的少，顽恶的多，贪财好利，打斗争杀，无恶不作。发展下去，会苦难万千。于是决定留在此地，开化这些愚昧冥顽之人。

　　观音选定太室山作为显化场地，住在一个山洞里。一天晚上，她给山下百姓托梦，说:“近日观音菩萨要在太室山上显灵，拯救苦难，度化有缘心诚之人，望大家别失良机。”说完，现出观音宝像，让众人瞻仰。第二天，人们到处都议论着夜晚之梦，满怀希望等待观音前来点化。但不知菩萨化为何身，只能瞎猜。

　　当地正遇大旱，庄稼眼看着就要枯死，人们惶恐不安。有个白发老太婆来到村中要饭，家家冷眼相待，拒之门外。她从清早讨到中午，也未讨上一口饭食，便自言自语地叹息道:“唉，怪不得此地要遭大旱，原来人心险恶，不行善事。可怜我腹内无食，讨遍了半个村子，也未讨到-粒米。唉，人无善心，天降大祸!”

　　村里好多人听了老太婆的言语，都以为她讨不上吃的，在发牢骚。有个年过六旬的刘老汉听了此言，认为言之有理。他想，最近众人都在寻找观音菩萨，谁也不曾注意这个讨饭老太婆。听她言语，莫非是菩萨化身?于是，他拦住老太婆说:“老人家，依你之见，天降大早，是此地人心不善的结果。不知这场灾难能否解救?”

　　“这取决于众人能否悔过自新!”老太婆说，“只要大家能诚心认罪，佛法是仁慈的，就会解救眼前灾难。”

　　刘老汉听言，断定老太婆就是观音，忙跪地叩拜，说:“菩萨在上，弟子肉眼凡胎，差点错过机会。请菩萨大发慈悲，普降甘霖，解救此地大旱。灾祸消除，我等愚民百姓皈依佛门，供奉菩萨。”

　　“通过多日搜寻，此地只有你一个好心人。不过，其他人顽固不化，那是未曾宣扬佛法的原因。为了教化众人，广信佛法，明日午时三刻，我定于太室山显化，施法降雨，解除旱情。请你告诉所有百姓，让他们前来观看。借此开化众人，信奉佛法。”

　　刘老汉将遇见观音菩萨的事告诉众人，大家听了半信半疑。但听说菩萨要显示宝像，施法降雨，救灾解难，人人欢喜不尽。消息像长了翅膀，迅速传遍四乡八镇。

　　第二天大清早，这一带的村民，家家焚香，人人顶礼，男女老少，翘首观望，等看菩萨显灵。午时三刻-一到，只见太室山顶升起一朵白云，然后四散蔓延，忽然白云中间拉开一-条线，直通太室山顶，白云变成了五彩祥云，观音菩萨足踩祥云，悠悠落在山顶光明石上，她头戴锦兜，身披袈裟，手中捧着羊脂白玉净瓶，瓶中藏着甘露，插着杨柳枝。众人亲眼看到观音金身，忙跪地叩拜，口中不约而同地诵念:“大慈大悲观世音菩萨救苦救难!”

　　这时，观音手持杨柳枝，蘸着玉瓶中的甘露，向东西南北天空挥酒。只见天空祥云汇集，雷声轰轰，冷风嗖嗖，霎时下起了大雨。这场雨直将地湿透方才云散雨停，红日重出。欢欣鼓舞的人们也不知观音何时离去。

　　一场好雨， 湿了大地，禾苗变绿，救了百姓。众人感恩不尽，虔诚信奉佛法。刘老汉发动信众弟子捐资，在太室山菩萨显身处建造了一所寺院，庙中塑上观音菩萨圣像，又将观音初来此地栖身的石洞改名为观音洞，常年供奉。

　　因观音第一-次显化金身时，手持杨柳枝条，所以世人便称她为“杨柳观音”。以后，这种观音像广为流行，成为观音菩萨的标准像。

　　杨柳观音画像最早绘制于敦煌莫高窟隋代第276窟南壁的说法图中。从唐代开始，单身观音菩萨常画于龛外两侧。初唐第449窟西壁龛内北侧画的杨柳枝观音形如美妇。