从前，波罗奈国有座幽静而美丽的山沟， 坡上碧绿的青草又软又香，各种野花竞相开放;沟里绿树成荫，遮天蔽日，一洞溪水蜿蜒流过，水又甜又清。这里居住着几千只鹿。它们饿了吃鲜嫩的青草，渴了饮甘甜的溪水，热了到林中乘凉，无忧无虑地生活着。鹿群的首领是鹿王，它体态高大，毛有五种光彩夺目的颜色，角像海中的珊瑚树一样漂亮。众鹿听它的号令，它保护着鹿群。

　　这个国家的国王喜欢打猎。有空就领着卫士出城围猎，杀害了不计其数的飞禽走兽。一天，国王打猎来到这座山沟，见成群结队的鹿在这里居住，喜出望外。令卫士四面包围，张弓搭箭，舞刀挥枪，偷偷地向鹿群进攻。鹿群遭到突然袭击，惊慌失措，有的只顾逃跑跳下悬崖摔死，有的被尖利的荆棘刺伤，更多的鹿被卫士砍伤射死。鹿的尸体随处可见，受伤的鹿流着血痛苦地呻吟着。国王见猎物遍地，高兴地跳起舞来。

　　鹿王见众鹿死的死，伤的伤，逃的逃，心中无比悲伤， 放声协哭:“都怪我 粗心大意没有保护好你们!都怪我丧失警惕使大承送了性命!罪过全在我身上呀!谁能想到平日仁慈的国王竟是这样狠毒!快把我杀死吧..."

　　有只老鹿劝解说:“大王，死的已经死了，你哭有什么用?现在不是悲伤的时候，快想办法保护受伤的和活着的弟兄吧。不然，会让国王系光的!你快和国王读判吧!”

　　鹿王擦去泪水，冷静地思谋解救的法子。思来想去，为了保护鹿群，只有与国王谈判。于是它不顾个人安危，毅然走出树林、来到国王面前，间:“大王， 你来山沟行猎，纵兵围期，众鹿逃散，死者无数。但不知大王每天食用多少只鹿?”

　　国王见鹿王口讲人言，很是惊奇，就回答说:“一 只足够了。 ”“可是，照这样围猎下去，鹿群就会全部丧命。几天之后，尸体腐烂发臭，大王就难吃到鹿肉了。”

　　“嗯，你说的有点道理。”

　　“我愿意每天送去一只鹿，供大王食用。这样你就可以吃到新鲜鹿肉。只是，请大王赶快收兵，今后不要在此打猎，滥杀无辜。不知大王意下如何?”

　　国王暗想，为了自己-时痛快，杀害这么多的鹿，实不应该呀!便惭愧地说:“我打猎是为 了玩乐，并非真正想吃鹿肉。今天，真没想到伤害了你这么多的弟兄，请你原谅。对，就按你说的办，往后我再不来此地行猎。”

　　从此，每天都有一只鹿送到国王那里丧命。虽然死一只，却保住了众鹿的性命，轮到谁，都不推辞。一天，轮着- -只母鹿该进王城了。但它怀上了小鹿，不忍心未出世的小鹿惨遭不幸。向鹿王请求说:“尊敬的大王，轮到我去送死，我并不感到害怕，也不胆战心惊，更不是为了多活几天，因为这是为了大家。只是求大王让我生下小鹿后再去送死，绝无怨言。不能次伤二条性命呀!”

　　母鹿说得有理， 鹿王答应了它的请求，让另一只鹿代替母鹿进城。谁知，这只鹿也想多活两天，跪下边磕头边哭着说:“尊敬的大王，我明白每只鹿都逃不脱死亡的命运。但是明天没有轮到我，所以我还想多活一天一-夜。 到我该死的后天-定去死， 绝不推辞!”

　　这只鹿说的也有道理。鹿王心想:虽然众鹿都听我的指派，可这样下去，天长日久，鹿群还会被杀光的。明天，我把自身献出去请求国王解除这一协约。第二天清早，鹿王悄悄地离开山沟，来到王城。走到大街上，全城的人都跑来观看，并议论纷纷:有的说不得了，鹿王进城，要降吉祥。有的说，国王仁慈宽厚，把鹿王都感召来了。国王听说鹿王独自进城，开始不相信。当守门人来报才知是真的。传令全城不准伤害鹿王，将它迎进王宫，关切地问:“大王亲临王宫， 为了何事?”

　　鹿王说:“有头 母鹿轮到今日敬献大王食用。但腹中有孕，尚未生产。我于心不忍伤它母子二命，便前来亲自代替。大王杀我之后，请高拾贵手大发慈悲，给我的弟兄留条生路，再别伤害它们了。”

　　国王听后，伤心地流下了眼泪，内疚地说:“禽兽有仁慈之心，能杀身济众。我是一国之主，却每天杀生供已作乐，真是禽兽不如呀!”从此，下令不让鹿群轮流献身。谁要伤害了鹿，就与伤害人一样处罚。并把那座山沟划为鹿群永远栖居的地方。因此，山沟里那片树林就叫“施鹿林"。以后，在林中又修了一座寺院，建了佛塔。寺院叫“鹿野苑”，也就是释迦佛陀初转法轮的地方。

　　此故事还绘于敦煌莫高窟中唐第231窟、第254窟的西龛盘顶东披。为单幅式瑞像画，有榜题“中天竺波罗奈国鹿野苑中端像”。

　　根据《大唐西域记.婆罗瘾斯国》译写