鬼子母在佛经上被称作“夜叉”、“药叉”，意思是“能啖鬼”、“捷疾鬼” 等等。因为她是五百鬼儿子的母来，故俗称“鬼子母”。

　　据佛经讲，夜又是一种吃人的恶鬼，但又是守护佛教的天龙八部之一。恶鬼是如何成神的呢?

　　很久以前，鬼神王般者迦的妻子叫鬼子母。她-共生了五百个儿子，个个身强体壮，力大无穷。其中她最疼爱的小儿子叫嫔伽罗，生得聪明伶俐，鬼子母非常喜爱她。

　　鬼子母脾气暴躁，性情凶残，放下山珍海味不吃，最喜欢吃小孩子。她常常来到人间，挑肥肥胖胖的小孩子，抓住活生生地吞下，作为佳肴。这可苦了人间有小孩的百姓，各家千方百计想尽一切办法来隐藏小孩，但都难逃鬼子母的毒手。吃惯了小孩的她，再吃什么东西也觉无味。

      人们万般无奈，纷纷向佛陀跪拜祷告，请求佛陀来救救孩子的性命。佛陀得知此事后，派天神，施展法术，将鬼子母的小儿子嫉伽罗抓来，扣在佛钵下面。

　　这天，鬼子母美餐小孩后回到家里，见其他儿子都在， 椎独没有小儿子。问谁谁都不知去向，心中非常焦急，和丈夫四处寻找。上天人地，人间各国，找了七天七夜，根本不见小儿子的踪影。不见了心爱的嫔伽罗，是死是活无消息，愁得她不吃不喝，也不睡觉，整天哭哭啼啼，像发疯似的胡言乱语。

　　见夫人为儿子疯疯癫癫，丈夫般者迦出主意说:“夫人，听说佛陀是世上最聪明的，天上地下，无所不知，无所不晓。你成天哭喊有啥用?不如到佛住的精舍去打听一下。”

　　没有办法，鬼子母只好来到精舍，跪在佛陀的脚下，头面礼足后说:‘世尊， 闻你大慈大悲，请告诉我的小儿子在什么地方?丢了他，我就像丢了魂魄一样!”

　　“你现在也知道了丢失儿子的痛苦?”“世尊，我已亲身体会到了这种痛苦!”

　　“鬼子母，你有五百个儿子，只丢失了一个，你就万分伤心痛苦，不顾一切地四处寻找。可人间百姓有的人家有两三个儿子，有的人家只有一个独生儿子，你却抓住他们给活吃了。将心比心，被你吃了孩子的百姓家该有多么痛苦吗?”佛陀开导说。

　　鬼子母听言，如梦初醒，幡然悔悟，惭愧地说:  “经过世尊开示，我大错特错，应该受到惩罚。只要嫔伽罗回到我的身边，我向世尊保证，今后皈依佛门，再不到人间抓小孩了。”

　　佛陀翻开钵，将小儿子还给了鬼子母。从此，鬼子母不吃小孩，百姓再也不为此而提心吊胆了。

　　鬼子母在小儿子失而复得后皈依佛教，由恶神变成了善神。并发誓保护小儿，后来成为佛教中妇女儿童的保护神。

　　莫高窟鬼子母(夜叉)的形象面目狰狞，身体丰硕，奇形怪状，粗矿有力，百态千姿，形象各异。大多绘于窟内四壁和中心柱的下屋。盛唐第113窟西壁帐门南、北侧各画夜叉一身。

　　根据(佛说鬼子母经》译写