从前，舍卫国有五百个商人，打听到大海中有金银珠宝和事瑚玛瑙，想去采集。可是大海茫茫，他们既辨不清方向， 又不会驾船，谁也不曾去过。于是众人四处寻访，重金雇请了一位有绍验的老船师。他年过六旬，但身体结实，精神十足，航海经验丰富。选定吉日，老船师驾船载着五百商人出发了。
水天一色的大海，波涛汹涌，风大浪高，老船师稳掌船舵，乘风破浪，向有珍宝的大海深处驰去。
这一天，居住在海底宫殿的海神，闲来无事，在珊瑚丛中散心，观赏奇异景色。无意中抬头一看，见一艘大船在海面上破浪疾驰，轻捷地绕过漩涡暗礁，灵巧地避开狂风恶浪，飞快地越过急流险滩，暗暗称赞驾船人的技术高超。海神闲得无聊，想和船师开个玩笑，难一难他。
海神走出海面，摇身一变，变成一个青面獠牙、血盆大口、披头散发、身黑如漆的魔鬼夜叉，伸出毛茸茸大手，拉住大船，伸长脖颈，朝船舱里看。众商人被吓得毛骨悚然，魂飞魄散。夜叉得意地问:“世界 上最可怕的人，能超过我吗?”
船师看了夜叉一眼，不慌不忙地说:“有， 令人可怕而且远远超过你的人有的是。
“你说，什么人比我更可怕?”
“说来话长。”船师慢悠悠地说，“从前有 一个偷盗抢劫、霸人妻女、谋财害命、诬陷诽谤、杀戮生灵、恶贯满盈、无恶不作的人，因此阳寿不长，死后下了地狱，受万般毒刑。狱卒用刀剁得他血肉模糊，把他的头和四肢系在五匹马上分头奔跑，把他身子撕成五块。又把他的五块身子放在石臼中捣碎，放在石磨上磨成肉酱。又逼迫他上刀山，爬剑树，遍体鳞伤，流血流脓。又用大火烧他，烙铁烙他，烙得他皮焦骨裂，体无完肤。又用铁锅煮得他肉烂骨酥。又把他拖到冰雪洞中，冻得像石头样硬。还用滚油泼他，烫得他呼天喊地。又用屎尿浇他，使他臭不可......这些劫难也要受千百年，无数次，这种阴间的惨状难道不是远远比你的丑态可怕吗?”
海神被问得哑口无言，只得放开海船，潜回海宫。众商人这才松了一口气，从恐惧中回过神来，钦佩船师的聪明才智，对他更加尊重了。
大船继续向前行驶，海神不甘心败在凡人手中，又变成一一个全身刮不下半斤瘦肉的老头，拉住大船不能前进。瘦老头问船上的人: “世界上的瘦弱枯搞之人，有能超过我的吗?”
众商人吓得战战兢兢，浑身发抖，说不出话来。老船师不惊不惧，稳住船舵从容地说:“世 上当然有比你还瘦的瘦人。过去有一个心肠毒辣的人，吝备无比，嫉妒刻薄，奸诈阴险，从未做过一件善事。死后变成镜鬼。这个饿鬼体大如山，眼唬却细如针眼，水都难以下明，饿了千百年。体瘦如麻秆，全身刮不下一钱肉，骨头摔不出一滴油。这个饿鬼，不是比你还瘦吗?”
海神无言可对，自愧辩不过老船师，只好松手放开大船。大船继续向前航行，众商人更加佩服老船师能言善辩。
海神次败下阵来， 心中更是不服，难道我堂堂一个海神辩不过一个凡夫俗子吗?我要让他败在我的手中。于是海神又浮出水面，摇身一变，变幻成一个英俊少年，站在船头。众商人见这少年十分美貌，明眸皓齿，面如脂玉，文雅端庄，风流倜傥，好似天上神仙下凡，个个看得目瞪口呆。
海神洋洋得意，斯文地一笑，和声细语地问众人:“世界上还有比我更美貌的人吗?”
这样英俊的少年谁见过?众商人大眼瞪小眼，无人回答。最后，目光集中望着老船师，看他怎样回答。老船师不屑一顾地说:“你算什么英俊少年?我见过比你美千百倍的少年!”
有谁能胜过我?”海神急忙问。
“有一个仁善聪慧的人，虔诚敬佛，立志修行。做了无数善事，修桥铺路，广植树木，常施医药，建寺修塔，乐善好施，度济穷困。他死后升天做了神仙。这神仙肤如凝脂，眼如秋波，面若圆月，色如桃花，鼻如悬胆，朱唇皓齿。身材不高不矮，不胖不瘦。与他相比，六宫粉黛失色，天上仙女不如。你若与他相比，好似瞎眼猕猴和天仙美女相比!”
海神听了，又羞又气。心想，今天非难倒这个船师不可。他掬起一捧海水问:“老船师， 你说，我手中捧的水多，还是大海里的水多?”
“你手中捧的水多，大海里的水并不多。”“这是为什么?”
“别看汪洋大海里水多，但总有干涸的一一天，这就是沧海变桑田。亿万年之后，两个太阳同时出现，-切泉流、溪水都变枯调。再过亿万年，出现三个太阳，湖泊小河的水都变干涸。再过亿万年，出现四个太阳，大江大河的水要干涸。再过亿万年，出现五个太阳，大海里的水就变少了。再过亿万年，出现六个太阳，大海里的水减少三分之二。再过亿万年之后，出现七个太则，大将也会干调，离水不存。到那时，海枯石烂，天下万物都被太用烧成焦士。但是，谁能掏排水虔诚地供奉给萨，或施 舍给僧侣，或孝敬高堂父母，或送给行路饥渴之人，或赐予飞鸟走普等等。由此可见，这小小的一捧水， 修善的功德是无量的。不管过多少亿万年，这功德是永远不枯的。因此，要说一捧水多而海水少，你说对吗?”
海神听了，点头称是。他四次设难，都没有难住老船师，只好认输。心中十分敬佩老船师的聪明才智。于是慷慨地把海宫里奇珍异宝送给船师。没有海神干扰，大船一帆风顺地到了海中珍宝岛。众商人采集许多金银珍珠和珊瑚玛瑙，顺利地满载而归。
此故事绘于晚唐第85窟南壁屏风画第十一屏，五代第98窟南壁第八屏、第146窟西壁第一屏画，宋代第55窟西壁第八屏。
根据《贤愚经，海神难问船人品》译写
