千手千眼观世音菩萨的来历，佛经中有，民间流传最广的，还是妙善公主教父成正果的神记载。
　　相传，古时候有个国王，叫妙庄王。他性格暴躁，体力强悍，经常依仗武力侵略别国。常滥杀无辜他性格暴躁别说百姓，连文武大臣见了他也浑身发抖，生怕精物令人提惧。在国内杀身之祸。生怕有啥过失而招来杀身之祸。

　　妙庄王掌权多年，妻妾成群，就是没有生下儿子，只生了三个女儿。大女名叫妙清，二女名叫妙音，三女名叫妙善。这妙善公主，自出生以后，便与众不同:降生时香气四溢，沁人心脾。同时七彩祥光闪烁，遍布宫中。她自小聪颖，具有超常见识。

　　一天，姐妹三人在后花园散心。妙清说:咱们生长在王宫，生活幸福，无忧无虑，但不知将来能否长久?”妙音说:“大姐想的倒美，哪有不散的筵席?将来出嫁，离开王官，就难有这样的舒心日子!”二人对未来生活热烈谈论，惟有妙善公生在一旁赏花，一言不发。两位姐姐便问她，对人生有何看法。她善说:“人生富贵荣华， 如过眼烟云。我的平生愿望是到深山岸地修行，修得正果，解教人间众生之苦。”

　　时间飞快，转眼三位公主相继长大。大公主妙清和二公主妙音先后招了驸马。妙庄王要为三公主妙善招赘东床快婿，谁知妙善公主死活不肯，一再苦苦哀求父王，允许自己出家修行。妙庄王的金口玉言，举国上下，还从未有人抗旨不遵!国王大怒，将妙善公主囚禁于后花园中，直到悔过答应后才能自由。

　　妙善公主被囚禁于后花园，一点儿也不觉得委屈，在这清净的园林中，正好乘此机会修行悟道。

　　再说妙庄王虽然-怒之下将三女儿囚禁于后花园，但毕竟是亲生女儿，心中总有些不忍。再加上王后时常解劝，时间一长，怒火渐渐平息，允许王后前去看望。有时自己也亲自到花园说好活，希望能劝她回心转意。怎奈妙善修行专心致志，日益精进，信念坚定，谁劝也不回头。妙庄王也束手无策。

　　一天，妙庄王来到后花园，妙善公主说:“父王，王宫不是长久修行之地，请父王让我到寺院去修行吧。”

　　“王城中名寺院数座，你想去那个寺院?”

　　“王城中嘈吵喧闹，并不是修行的理想场所。”

　　“你想去什么地方?”

　　“远离王城的龙树山中，有座白雀寺，那里山清水秀，幽雅清静，是修行悟道的好地方。”

　　妙庄王一听，心中不快。但妙善坚持要去，倒不如将计就计，先让她去受些清苦，若受不了清贫之苦，自然就会回头。再让寺中住持多多劝说，有可能回心转意。于是，答应了妙善的要求。

　　白雀寺住持僧遵从妙庄王旨意，劝解妙善公主。因此，当公主来到寺院，就施加压力，说:“公主啊， 你别一时心血来潮，以为出家清闲自在，实际清苦无比。佛门之中，四姓平等，没有贵贱之分。尽管你是金枝玉叶，既来出家修行，就要受寺院管束，听主持差遗。新人佛门，先做杂事苦差，决不照顾。请你三思，若后悔，即可回宫。”

　　“既然前来出家修道，早已探思熟虑，决不反悔。至于受苦受累，我心甘情愿。干各种杂役，任凭差遣，毫无怨言。”

  “好吧，从明天起，你去伙房干活。每天早起担水烧火寺中众僧一切用水。你要供足，不可欠缺。如有差池，按照寺规，严加责罚，决不姑息!”

　　从此，妙善在白雀寺中烧火砍柴，担水扫地、样样都干，受苦受累，咬牙坚持。数月之后，白嫩的皮肤晒黑了，柔软的嫩手粗糙了。但妙善毫无怨言，忍辱负重，从偷懒，稍有空闲，就静心打坐，诵经修行。

　　妙善修行的诚心，感动了众天神。天龙八部，护寺伽蓝，诸海龙王，六丁六甲等纷纷前来相助。他们有的担水。有的扫地，有的砍柴，有的烧火做饭。以便省出时间，让妙善修行。住持一看，神灵相助，苦累压不倒妙善，只好如实向妙庄王禀报：让妙善回心转意他也无能为力。

　　妙庄王见三女儿回头无望，大发雷霆。令大将带领兵马，将白雀寺团团围定，要放火焚烧。寺中众僧尼吓得胆战领兵马，飞魄散。妙善见自己连累了众僧尼，非常内疚。这时大火惊，或火四起，要毁寺院。妙善忙咬破手指，向天喷血，求助天神灭火。一霎时，只见乌云翻滚，冷风嗖嗖。红雨从天而降，浇灭连天大火保住了寺院和众僧尼。

　　烧寺不成，妙庄王怒火满腔，下令将妙善捆绑，押进刑场的断头台上，以抗旨不孝忤逆罪论处。若是别人，十个头都已落地。妙庄王只是想吓唬她，让她回头，并让王后来劝女儿。谁知妙善意志坚定，决不回头!妙庄王只好下令将女儿囚人冷宫，并派人轮流劝解。然而妙善并不屈服，对众人说:“要杀便系，我决不改初衷!”

　　妙庄王听后恼羞成怒，下令真的将妙善 立即处死!

　　妙善二次押进刑场，刽子手正欲行刑，只见一道红光罩住妙善，于是刀枪不人，无法行刑。妙庄王叉下令用红绫将妙善绞死。正在危难之中，忽然窜出一只斑斓猛虎，吼声如雷。刽子手和兵丁吓得抱头逃窜。猛虎驮起妙善公主，向深山密林中跑去。

　　妙善被猛虎救出后，来到深山松林中。过了片刻，才苏醒了。见自己躺在松树下，回忆道: “我绑在刑场，被刽子手砍头，魂游地府，怎么会来到这里?”正在疑感不解之中，只见- -朵五彩祥云落在面前。云中站着一个相貌不凡的人向妙善施礼问候。妙善慌忙起身答礼。只听那人说:“我是释迦牟尼， 特来为你指引迷津。”

　　妙善见到佛祖，喜不自禁，忙顶礼膜拜。释迦牟尼说:“南海之中有一宝岛，名叫普陀，是你修道的去处。我让龙王为你化一莲台，助你渡海前去。”于是，妙善乘莲花宝台来到南海普陀山，在此地修行九年获得正果，号为观世音。

　　这时，妙庄王身患重病，请来好多医术高明的医生，也难治好。病情严重，已奄奄一息。有个道行很高的老和尚来探望妙庄王，并为他诊病。听了脉搏之后，说:“陛下，老衲可医好你的病，只用两昧药，但非常重要，是起死回生的关键。不知陛下能否找到?”

　　“什么贵重药我也能弄来。请讲药名。”

　　“要用陛下亲骨肉的手和眼睛煮好服下，才能医好病，其他药物一概不起作用。”

　　只有女儿才是自己的亲骨肉。妙庄王立即叫来大女儿妙清，二女儿妙音，要她们献出手、眼来挽救自己的生命。可姐妹俩互相推诿，谁也不愿做出牺牲，献出手眼。妙庄王气得发抖，长叹一声:“唉，看来只有等死了!”

　　老和尚献策说:“陛下切莫绝望，听说南海普陀山有修成正果的观世音仙长，若去求她，定有生的希望。”

　　妙庄王立即派使者到普陀山请来了观世音，即妙善公主。

　　妙善来到王宫，自己挖出眼珠，让人砍下双手煮好后，让妙庄王服用。几天后，国王大病痊愈，恢复如初。但看到观世让妙音仙长眼瞎手残，十分痛心，便摆上香案供品，乞求佛神， 让仙长生出手眼。片刻工夫，观世音仙长果然长出了手眼。井越长多，生出了一一千只手，一千只眼。妙善已修成菩萨行，成为干程千眼观世音菩萨。

　　这时，观世音仙长作了自我介绍。妙庄王如梦初醒，回相汁夫对妙善赶尽杀绝的所作所为，十分羞愧。现在多亏妙善大慈大非不计前嫌，救了自己，还是三女儿好。妙善便劝父王皈依像1.修德行善，妙庄王高兴地答应了。为感谢妙善用手、眼救活自己，妙庄王命人在普陀山修造寺院，塑画观世音“金手金眼”像。但宦官却听错了，传旨为塑“千手千眼”像。从此，塑画出了千手千眼观世音菩萨像。

　　千手千眼观音图，莫高窟绘有42幅之多。从唐代开始，五代、宋代、西夏到元代均有绘制。其中元代第3窟南北两壁的千手千眼观音图是艺术精品。特别是北壁的画像，铁线描技巧高超，色彩清淡，莹润透明，将中国画的线描技法应用的得心应手，酣畅淋漓。