佛教称信仰佛法、受过一定戒律和皈依手续但又未出家的弟子为居士。男女居士(优婆塞、优婆夷)和出家的男女二众(比丘、比丘尼)，共同组成佛教最基本的信众，称之为“四众弟子”。毗耶离城中的维摩诘，就是一位有名的大居士。一天，他有意显示病态，不参加法会，释迦牟尼佛陀便派弟子们去慰问。但谁也不敢带队前去，最后文殊菩萨带领诸大弟子、诸菩萨、诸天王等大众一起去看望维摩诘。

　　大众来到维摩诸的居室，坐定之后，文殊菩萨与维摩诘展开了激烈的辩论。大众不敢多言，静坐聆听。这时有位天女，生的花容月貌，楚楚动人。惟有她在居室中跑来跑去，一 点也不安静。别的人倒无所谓，只有舍利弗见状很不高兴。因为他虽然证得阿罗汉果，断除我执，但还有法执没有断尽，心里还有男女之相的分别。因此对天女非常反感，认为在这样严肃的场所她乱跑乱动，实在是太轻狂了，真让人厌恶。

　　舍利弗心中的轻慢想法，天女以自己的心智一清二楚。为了纠正他的错误想法，天女便在空中散起花来。-霎时，香气袭人，五彩缤纷的鲜花纷纷扬扬。奇怪的是一-花 朵落在菩萨身上停留片刻，便落到地上;花朵落在舍利弗等声闻弟子身上，如胶粘一般，撕不下，料不掉，不管施展多大的神酒，也难去掉身上的鲜花。

天女见舍利弗手忙脚乱地撕花，便问:“牌者舍利弗， 你为什么要撕去身上的鲜花呢?”

　　“这些花朵粘在身上太不庄严了，也不如法，因此要撕下他们。”

　　“尊者舍利弗，你可不要认为这些花不如法!其实花本身是没有分别的，尊者心中自生分别。随佛出家，修行圣道，心有分别，能说是如法吗?”

　　号称智慧第一的舍利弗被天女问的哑口无言，难以回答，非常尴尬。便立即转移话题，问天女:“你到维摩诘长者这里有多长时间了?”

　　“我从天上来这里十二年了。”

　　“你这么聪明智慧，为什么不转女身变成男身呢?”

　　“我十二年来求女人相，了不可得，我怎么个转法呢?譬喻有个魔术师他变出一个幻形相，有人说你怎么不把这个女身变成男身?这样问合适吗?"

　　舍利弗无言对答，但心里对女人有偏见未曾改变。认为女人天生就比男人低一头，不能成佛。

　　天女知道舍利弗男尊女卑的思想根深蒂固，便施展神通力，将舍利弗变成天女，自己变成舍利弗的形象，然后问:“尊者舍利弗，你为什么不变成男身呢?”

　　舍利弗见自己莫名其妙地变成了天女，想变回原来的样子却怎么也变不回去。无可奈何地回答:“天女， 我糊里糊涂地变成女身，想变又变不回去。”

　　“尊者舍利弗，你如果能转变这个女身，那么一切女人都能转。和你一样，一切女人虽然现为女身，其实她们并不是女人啊!佛陀经常教导我们，一切诸法，非男非女，没有高下之分，一切平等。难道你忘了吗?”

　　“感谢您的帮助!”舍利弗说， “非常惭愧，我确实未曾深刻理解佛陀的教诲，对女人抱有偏见。今后，要彻底清除男尊女卑的思想，尊重优婆夷，并向您道歉!” 舍利弗双手合十，向天女深施一礼，但他心中疑惑不解:这位天女以前不知做了什么功德，怎么这么大的神通?

　　其实舍利弗的疑问也是在场大众的疑问，不过，谁也不好意思提出来。

　　这时，维摩诘居士已猜透大众的心思，说:“尊者舍利弗及大众，你们可千万别小看这位散花天女!她曾经供养过九十二亿诸佛，能够游戏神通，所愿具足，得无生忍，住不退转。能以她的本愿随意现身，教化-切众生。从本性上讲，一切诸法都是平等的，并没有男女之别。”

　　舍利弗和大众听后，疑团顿解，对那天女肃然起敬。此时声闻弟子身上的鲜花朵全部掉落在地上。

　　此故事绘于敦煌莫高窟《维摩诘经变画一观众生品》。 此品的构图是:在维摩诘居室前，画一神态潇洒的天女，似乎在向对面的舍利弗致意;文殊菩萨前画舍利弗，神态拘泥，羞羞答答，与对面的天女形成鲜明对比。天女散花于舍利弗身上，抖落不下。莫高窟现存此经变画四十二幅。其中初唐第203窟、第332窟，晚唐第9窟的“观众生品”绘画艺术性较高。而天女则以第437窟西壁门南者最美。

　　根据《维摩诘所说经.观众生品》译写