帝释天是佛教的护法神。经常考验佛门弟子对佛祖是否赤诚，使他们转生无数劫，修成菩萨或成佛。
据佛典讲，宇宙中央最高处是须弥山。须弥山的东、南、西、北各有八天，共计三十三天。须弥山顶四角各有一峰，有金刚夜叉持兵器站岗守卫。山顶上有座名叫“善见”的天宫，三十三天的主人一帝释天就居住在这里。 他神通广大，聪明无比，洞察力极强，一刹那间能思维千种事。须弥山的四面山腰，住着四大天王，周围又有七香海、七金山，再往外环绕着咸海，咸海四周就是凡人居住的四大部洲。关于帝释天与三十三天的来历，佛门中流传着这样一个故事。
传说在非常久远的古代，就有无量寿佛广传佛法。但那时信奉的人比较少，寺庙的香火也很冷清。南瞻部州有座峥嵘陡峭的大山，山中树木成林，鲜花盛开。山下有个村庄，住着几百户人家，以种田为生。村里有个信奉佛法在家修行的女居士，名叫摩伽，人称“摩伽婆”。她是一位温柔贤惠的女子。在家孝顺父母，尊敬师长;在外泛爱邻里，乐善好施，经常帮助鳏寡老人和病人。但是家中并不富足，日子过的很紧巴，拿不出钱财来救助穷苦人。每当遇见衣不遮体的乞讨人，没有金钱施舍，只能给点饭食。为此，她常常心中自责，感到内疚。
一天，摩伽婆到山中砍柴，见绿树丛中有座寺院，信步走了进去。只见院墙东倒西歪，山门残破不全，院内野草丛生，鸟飞兔窜。正中大殿柱倒檩断，殿顶开着几个大洞，雨水直灌。殿中塑的佛像也缺胳膊少腿，缺鼻子少眼。身上的金粉被雨水冲了个一干二净。 殿墙上的泥皮剥落，壁画难以.认...来寺院早就荒废了。
看到寺院如此破败，佛像遭受风吹雨淋之苦，摩伽婆泪如泉涌，情急如焚，如同滚油浇心。她恍恍惚惚回到家中，经过慎重思考，发誓要修整寺院，再塑金身。
说起来容易干起来难。摩伽婆想修寺院，可家中困难。平时虽然省吃俭用省下几个钱，若用来修寺院那是杯水车薪，根本不够。她思来想去，觉得众人拾柴火焰高，要想修整寺院，必须依靠大伙儿的力量。
于是，摩伽婆走东家串西家去化缘劝说众人，有力出力，有物出物，有钱出钱，重新整修寺院。她的这一举 动，遭到外道的反对。-天，一群外道正在集会，见摩伽婆走来化缘，便七嘴八舌地嘲笑说:
“你成天疯疯癫癫地东跑西窜化缘，是不是自己穷疯了?”“你是打着修寺院的旗号，中饱私囊为自己弄点钱财吧?”“我看佛门气数已尽。不然，怎么让一个女人挑大梁来修整寺院?”“她要是能把寺院重修起来，太阳打西边出来了!”
外道有的讥笑，有的指责，有的怒骂....但这并没有使摩伽婆灰心，反而更加坚定了她修整寺院的决心!她不气不恼，严肃认真地说:“你们说错了。 佛门像东方初升的太阳，蒸蒸日上。咱们骑驴看唱本一走着瞧! 不过我若把寺院修整好怎么办?敢不敢打赌?”
众外道说:“敢! 怎么个赌法?”
摩伽婆说:“由你们挑选， ”
外道头目说:“好， 如果你在三十三天内整修好寺院，我们样就从你的精档下钻过去:反之，佛门居士钻我们的裤档！怎么样？”
康伽婆想了想说: “好吧，一直为定!”青毕，转身走了。外道的尖笑声响成一片。
摩伽婆为啥敢和外道打赌，因为她胸有成竹。经过两年多的化缘布施，她已联络了三十二位在家拜佛的女居士，共同筹集钱财， 物资。这三十二位女居士加上摩伽婆共三十三位，有的家庭贫穷，有的家庭富足，她们又发动信佛的亲朋好友出资出力，人多力量大，为修整寺院打下了良好的基础。
与外道打赌的第二天，开始动工了。摩伽婆与三十二位女居士分工合作，各自带领工匠，整修寺院。请来的泥工、瓦工、塑工、画工各显身手，同心协力奋力苦干，终于在三十三天内完工。他们铲除了杂草，修好了山门、围墙、大殿，塑好了佛像，并为佛像全身贴了金箱。竣工这天，佛门信徒及附近百姓前来庆贺。寺院香烟缭绕，钟鼓齐鸣，经声朗朗，热闹非凡。打赌的外道旁门早不知躲到那里去了，连个鬼影都不见。
从此，这三十三位女居士除了做好家务之外，定时来寺院烧香拜佛诵经。她们寿终正寝后，便升往三十三天。因为三十三位女居士在三十三天内整修好寺院，其功德无量，便作了三十三天的主人。最先倡导修整寺院的摩伽婆便成为三十三天的天主。佛经里称帝释天，帝释桓因、天帝释等。因天神非男非女，之后，又以男身出现。三十三天也称切利天，这里有殊胜庄严的楼阁、宫殿、园林、浴池、清泉、湖泊等，具足种种妙宝。凡界五浊恶世中，凡是积德行善，修下大功大德的人，寿终后才能转生于三十三天天宫。
帝释天成为忉利天众神首领后，最主要的任务就是保护佛祖、佛法，及考查出家人。他又是天上人间的道德维护者，如果天上的神仙触犯天条，违犯天规，他就严厉惩罚;如果人间出了暴君，茶毒生灵，他就会去除暴安良，替天行道!
敦煌莫高窟帝释天的形象较多，从西魏到北宋各代石窟中均有绘制。但完全以帝王形象出现，并配有夫人一帝 释天妃的是西魏第249窟窟顶南披绘有乘龙车的帝释天，北披画有乘风辇的帝释天妃，还有紧那罗、飞天、 乘风仙前后相随。他们在天空中出游，云气动荡，旌旗飞扬，气势生动。隋代第401窟西壁龛顶的帝释天与妃子的画面，场面宏大，想像力丰富。
根据《杂阿含经》等译写
