从前，西城圈宾国有个王太子，名叫那跋陀。自幼厌恶世俗荣华，喜欢佛法。后来干脆偷偷地离开王宫，到寺院当了和尚。他聪慧敏容，悟性极高，深研佛典，功行精进，很快深人三藏，博通大乘。因他发下大愿，誓将西方大乘佛教传人中原，便东进玉门关，来到内地，向大众宣讲《华严经》。谁知，由于他不会说汉话，讲经文时，人只看热闹，听不懂说什么。眼看誓愿无法实现，心中很是愧疚。听说观音菩萨有求必应，便来到九华山寻求观音帮助。

　　九华山在安徽境内。九座山峰状如九朵盛开的莲花，因此得名。一天，观音菩萨来到九华山，见此胜景，心中高兴，便决定要在此山留下圣迹。

　　观音菩萨化作一个云游和尚，沿着羊肠小道登山。行至深山，忽听朗朗经声传来。闻声寻去，见一峭壁前，有位鼻高眼深的西域僧人面壁肤坐，诵读《般若心经》。驻步细听，只听他反复念诵“观自在菩萨行深般若波罗密多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄”。观音菩萨心想:观音， 观音，就是观呼叫之音而寻声向苦。不知这位僧人遇到什么难处?她施展法眼，查询了西域僧人的身世和来历，自思到:“看来自己 和此僧人有缘。他面壁诵经，希望得到我的帮助。此僧对佛虔诚，信念坚定，毅力顾强，我今日定要点化于他。”于是，观音菩萨没有显身，悄然隐去。

　　当日夜晚，天黑星稀。那跋陀像往日一样打坐人定。突然，面前石壁上闪烁着万道光华，刺人眼目。光华闪过，一朵莲花从光芒中涌出，莲花中又涌出观音菩萨的法像。接着，菩萨头顶上又闪现出一匹宝马。

　　那跋陀见到观音著萨怯像，惊喜万分。忙双手合十礼拜，向菩萨叩谢。并诉说了自己来中原传经的遭遇，敬请菩萨指点迷途。可那观音菩萨笑眯眯地看着他，并不说话。过了片刻，只见菩萨头顶那匹宝马扬起四蹄，在空中不停地奔跑。观音法像渐渐隐去。

　　那跋陀看着疾驰的奔马，恍然大悟。心想，菩萨让马离开头顶奔跑，这是指点我要想懂汉语，就要像宝马一样不停地奔跑。周游各地，用心学习!对了，我必须赶紧离开九华山，到中原大地去。

　　第二天，那跋陀就下山云游中原各地。他虚心请教，刻苦学习，苦苦奔波了九年，终于学会了汉语和汉文，实现了在中原大地广传大乘教义的誓愿。佛门信众纷纷拜他为师，学习大乘佛法。

　　九年后的一天，那跋陀重上九华山，在他当年面壁静坐的地方建造了一座观音院，朔上了观音菩萨的圣像。这座观音像与人见的观音像一-模一样。 只是头顶上多加了一匹宝马。因此，世人称为马头观音，又称马头明王，还尊称为畜生道教主。

　　观音像塑好之后，善男信女，烧香叩头，络绎不绝。但令佛徒信众大疑不解的是，观音著萨头上为啥要塑上- -匹马?马是牲口，畜类上了菩萨头，这不是对观音不尊敬吗?这不是亵渎菩萨吗?佛门信众纷纷前来，责问那跋陀。

　　那跋陀面对责难，只好将九年前观音菩萨以头显宝马、指点迷津之事告诉了大众。种，分布于六道之中。六道就是天道、人道、修罗道、畜生道、快电道、地狱道。观音善萨大慈大悲，要救度六道中的一切众生。所以，她的法像也分为六种，各有教主。马头观音就是其中者生道教主。除六相之外，观音菩萨还可以随机应变，变化各种各样形象。如十面观音、三面观音、如意轮观音、六臂观音、千手千眼观音等三十三相，变幻多样，无与伦比。”

　　那跋陀讲得具体生动，深人浅出，在场的听众疑团顿解，点头称是，口服心服。接着，他又号召说:“ 为弘扬大乘佛法，贫僧今天发愿化缘，要在此观音院中把其余五种教主的尊像全塑出来。请诸位有钱出钱，有力出力，鼎力相助。塑好各道法像，功德无量!”

　　那跋陀在佛门信徒的支持下，扩建了观音院，将其余五道的教主法像塑出，世人称之为六观音菩萨。

　　从此，塑像、壁画中便有了马头观音的形象。

　　此壁面绘于敦煌莫高窟五代第146窟、第98窟雨道顶部。画面为马面人身，上身着天王装，下身着菩萨装。