思惟菩萨为主尊阿弥陀佛周围八大菩萨之一。关于他的来历，唐玄奘记叙了这样一.个故事。

　　从前，古印度健驮罗国王城东南有棵菩提树，枝叶繁茂，高约百尺。因过去四佛都曾在树下坐过，得道成佛，所以树下塑有过去四佛的圣像。国王迦腻色迦在树南修建了一座释迦佛的舍利塔。塔高四百尺，巍峨壮观。

　　大塔南面有一尊白玉石雕的佛像，身高一丈八尺，站在那里，庄严肃穆，受人供养。这尊佛像很有灵气，经常放射光芒。有天深夜，一人因事路过大塔，看见石雕佛像迈着稳健的步伐，绕着大塔转了一圈又一圈。他感到惊奇，将此事传开，信徒们对佛像更加崇敬了。一个晚上，几个毛贼结伙来偷盗大塔内所藏的珍宝。刚走到塔前，佛像双眼怒睁，迎上前去。作贼心虚的毛贼吓得抱头鼠窜。
迦腻色迦王在大塔西面修建了一座气势雄伟的寺院。为了让僧人修行有个良好的环境，他在寺院内建造了一排三层楼舍。房舍布置得典雅舒适，让僧人住在精舍里求经学道。因之，这座寺院出了许多有名的高僧和圣人。

　　从前，此国王城有一个婆罗门，为了使家中富有，不被人耻笑，常常东奔西跑，做买实赚钱， 积累了不少财富。他含辛值苦将六个儿子抓养大，并娶要成家，将家中财产平均分给他们各自独立生活。婆罗门的老伴早已去世，他便轮流到儿子家用餐。开头几年，儿子们对老子还能精心里顾。父亲年纪大，儿子和媳妇们都嫌他老眼昏化，鼻涕直滴， 诞水流尚，眼尿不擦。有的给点剩饭吃，有的干脆不让进门。

　　光阴似箭。转眼老婆罗门已八十岁了。他怎么也想不通，自己劳苦一生，将儿子养大成人后，倒落了个上无片瓦、食不饱腹、沿门乞讨的下场。为了排除胸中苦闷，他常到寺院听僧人讲经说法。听了“苦、集、灭、道”四圣谛法后，他如醍翻灌顶，幡然悔悟，便毅然削发，穿上袈裟，出家修行。但毕竟年纪太大，别人一天背会的经，他三个月还背不出来。年轻和尚都瞧不起他。

　　八十岁的老人出家修行，人们冷眼相待。那时的出家和尚用饭，全要靠自己化缘。一天，他化缘来到一家，一伙 在家修行的年轻居士乘他用斋饭时，你一言我一语地冷 嘲热讽:

　　“老沙门，你这么大的年纪了才出家，为的什么?”“你耳聋眼花，记忆力差，能记住经文吗?”

　　“就算能记住经文，你牙齿脱落，口不存风，言语不清，怎么朗诵经文呢?”

　　“你躬背驼腰，两腿僵硬，手抖脚颤，怎么能苦修坐禅呢?”“哈哈，你出家是为了让我们供养，混口饱饭吧?”“你已风烛残年，出家修行不是活受罪吗?”“哼，还不是想滥竿充数，想让人崇敬!”

　　这样的讥笑老和尚不止一-次听见。他苦思索:我出家修行，求解脱生、老、病、死的妙法，可为什么也遭人非议呢?也难怪大家讥笑，自己就是人老心笨不开窍，出家数年了到现在却背诵不出卷完整的佛经， 今后怎么能修行成道呢?他感到着愧，禁不住伤心地哭了起来。

　　哭声惊动了隔壁正在写经的一位菩萨。他来到老和尚的南中，问清缘由，说:“你大可不必悲伤，也不要灰心。我已经你成正等正觉，可以给你指点迷津。在佛法而前众生是平等的，只要你诵经持戒，不怕诽谤，苦思苦想，坚持不懈，依律修行，处能获得正果!”

　　老和尚在菩萨的谆谆教导下，心智终于豁然开朗，下精力修行。

　　一天，寺院举行佛事盛会，在家的居土和寺院的僧人全都参加。从来不在法会上出头露面的老和尚要求说法，住持不好推辞，只好让他说上几句。老和尚站起，双手合十，给众人施礼后说:“我也不会讲经， 更不会说法，只讲几句心里话。我虽年老体弱，受众人嘲笑，但我虔诚拜佛，决无二心。我对佛、对众位发誓一从今天起我要 精进念佛、念法、念戒、念僧、念天，六念法门。要通晓三藏道理，断三界欲，得六神通，具备八解脱。不达目的，修不成正果，我决不让自己的身体接触床铺竹席。”

　　俗话说:不吃苦中苦，哪得甜中甜?从此，老和尚独行独坐，谨慎身口意，从不放逸，精进修行，从不懈息。他白天苦读死记佛经，晚上沉思默想，钻研佛法道理。他明白自己在世的时间不多了，必须分秒必争来修行。他从不睡觉休息，坐累了就去散步，散步后又来静坐。无论是走路、散步、吃饭、静坐，脑子里不停地思想着佛经佛法。这样，一直坚持苦修苦思了三年， 终于学通了三藏，断三界欲，得三明六通具足八解脱，成阿罗汉果。人们便再也不叫他老和尚了，尊称为“胁尊者”。

　　以后，胁尊者寿终圆寂，进入天国远离尘垢，继续苦修苦思。佛陀为他讲经说法，得法眼静，终于修成了菩萨大道行。由于他经常低头紧锁双眉思考问题，所以被称之为“思惟菩萨”。

　　莫高窟早期思惟菩萨全是彩塑像，见于北京第275窟， 北魏第257窟、第259窟，隋代第417窟。到了初唐，才绘在壁画中。初唐第71窟、第51窟亦有绘制，其代表作为第71窟北壁阿弥陀经变中一幅思惟菩萨画像。此菩萨头束高髻，戴宝冠，长发披于肩，斜披天衣，坐于莲台上。左手按住下肢，右手指轻托右腮，头斜低，沉思默想