在河西走廊的最西端敦煌的三危山有一座莫高窟。莫高窟，又名“千佛洞”，是我国三大石窟艺术宝库之一，被誉为20世纪最有价值的文化发现、“东方卢浮宫”，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。如此规模宏大的莫高窟是怎么建造成的呢？
有幸的是在藏经洞发现了当时所留下的纸稿，在这份名为莫高窟的题记中，整个莫高窟营造的缘起渐渐在字里行间浮现，那是在前秦建元二年，也就是公元366年，中国北方正处于五胡十六国的战乱纷争，人们对和平生活充满向往，佛教也开始走向新生，丝绸之路上往来印度和中原的人也络绎不绝。
这时一位名叫乐尊的出家人向西行游，途经敦煌鸣沙山，忽然看到前方，千佛现出真容，熠熠金光将他笼罩。经历了这些，他决定不再前行，在鸣沙山东面的崖壁上开凿莫高窟第一个洞窟。
敦煌研究学者们推测崖壁上现存最早的洞窟应该是第268窟，主室只有一个人的高度，一米多的宽度，南北两侧共有4个小窟里面只能容纳一人坐下，这就是专门用来坐禅修行的禅窟，学者们无法断定这是否是莫高窟第1个洞窟，但能够推测的是乐尊当年所开凿的也是一个禅窟，建筑形式源自佛教的故乡印度，释迦牟尼曾在时空里思想结跏趺坐，远离城市喧嚣，并且冬暖夏凉。
莫高窟最早的营造便因坐禅修行开始了，自从佛教传入西域后，沿途开展了许多小石窟寺，这些开阔的山崖由粗砂岩或砂砾岩组成，敦煌莫高窟的地质结构属于第四级酒泉式砂砾岩，适合开凿石。，崖壁前方就是宽阔的大泉河，从南往北在此经过，现在几近干涸，1000多年前从三危山的沟谷中引出各股泉水汇流而下。
大泉河水，碧波荡漾，河边成片的白杨树林，映着碧蓝的天空，气候宜人，这里距离当时的交通要道敦煌城不远，但又相对偏僻，适合开窟修行，于是便开始了千百年而不中断的洞窟营造。
在275窟内，南北两壁的墙上，有几座小小的屋檐，这是典型的中原建筑风格。随着时间的推移，崖壁上出现了专门用来礼佛供养的洞窟，改造了印度的苦行，并加入了中原文化的痕迹，但由于人力物力的限制，这些早期洞窟空间较小，构造简单，在崖壁上零零星星，并没有形成规模。
一直到公元439年，在统一北方的战争中，北魏攻克北梁，扬州一带众多工匠由于战乱，纷纷前来敦煌。此后，洛阳也来了大批官宦、商旅、工匠，敦煌莫高窟进行了一次规模浩大的开凿, 并给洞窟造型带来了新潮的中原审美风格。
285窟是那个时期营造的最好见证。窟的西壁有佛教、印度教的天神，线条流畅丰满圆润，是受中亚西域的影响又融入了敦煌被本土化了的形象，而在其他地方，已显露出当时盛行的中原风格。285窟覆斗形的窟顶，不同文明的印记在这里碰撞融合，中国神话中的雷神、飞仙、伏羲、女娲和佛教中的摩尼宝珠，都汇集在了这方形似倒斗的穹顶上，四面斜坡的结构能分散窟顶上方的重力，坚实稳固而且空间宽敞，从而成为了莫高窟的营造中最为普遍并延续不断的样式，这本身也是佛教石窟传入中国后的新创造。
莫高窟在历经千余年沧桑后得以幸存，也并非一帆风顺，公元557年，又一次朝代更替发生在北方，北周王朝取代了北魏，并在短短的几十年内换了三个皇帝，时局动荡，越来越多的百姓选择出家，数量逐渐达到了全国总人口的1/10，给统治者带来了政治经济上的巨大威胁。北周武帝在公元574年下诏灭佛，在这场浩劫中敦煌地处偏远，有幸未受到破坏。
十五年后，隋文帝杨坚结束了魏晋南北朝将近三百年的分裂局面，将旗帜插满天下。杨坚出生在陕西的一座尼姑庵，由比丘尼抚养到13岁。使他跟佛教结下了因缘。登基后杨坚下诏修复前朝废弃的寺院并在敦煌大造舍利塔。他和儿子杨广都注重发展西部使河西的生活呈现出一片祥和的景象。短短30余年的隋代，莫高窟凿窟高达近百个，崖面上的洞窟由星星点点逐渐连成一片。
在公元684年武则天当政。朝中关系极度微妙，此时薛怀义、僧人法明等人便伪造了《大云经》来讨好武则天。经书中说，自己是弥勒下事女子为王，武则天甚是欢喜。弥勒为音译意义为慈世。所以当公元690年武则天如愿以偿登上皇位时，自称是慈世“岳古金轮圣神皇帝”。
那时全国兴起了一股大造弥勒像之风，96窟就是在这样的背景下开着的，只有这一尊弥勒塑像，所以又称大相窟，他的形象据说就是依照武则天的面容而塑。
在300多年前，莫高窟只有一个洞窟高悬的崖壁，到唐朝年间，已经是拥有洞窟1000余龛，莫高窟在唐朝进入了自己的黄金时代。莫高窟有近一半的洞窟是在唐朝时修建的。这期间，一些纪念家族洞窟营造而成为了今天研究的重要史料。
公元914年，敦煌迎来了一位新的统治者曹义金，他主张对近邻修好，重视农牧业的发展，敦煌城再次恢复了一派繁华的景象，经济的繁荣加上历代开拓积累下来的丰富经验，莫高窟的开凿开始了一个以大洞窟为主流的新阶段。
这也是它营造史上最后一次黄金时代，61窟是莫高窟最大的洞窟之一，就是曹氏归义军第4位统治者曹元忠和他的夫人，这是一个中心佛坛窟，正方形的面积有196平方米，最高的地方有9.5米，相当于今天的三层楼房，由于空间巨大，开凿洞窟时留下了一块崖体，用来承载窟顶重力，并在上面绘制各种富丽的装饰，形成了典型的店堂风格。这个时期的洞窟样式也已经完全中原化，在曹氏时期一系列大规模开凿及对历代洞窟的重修后，莫高窟也逐渐形成了历史上最大的规模。
莫高窟的壁画彩塑，大多集中在崖壁靠南部的洞窟中，学术界大致以此为依据，把莫高窟分为了南北两个区域，南区从南北朝到元代，相继诞生了禅窟、中心塔柱窟、覆斗顶窟、涅槃窟、大像窟等，中心佛堂库共计487个，这些时代风格鲜明的洞窟内有壁画45,000多平方米，彩塑2000多尊。
而莫高窟的北区，洞窟分布疏密不均，残缺不全，曾经一度被认为是敦煌考古的沙漠，但北区洞窟的作用是什么？和南区洞窟又有什么关系呢？经过考古证明。这里曾是僧人们居住的僧房窟，修行的禅窟，储藏粮食物品的仓廪窟，埋葬僧侣的义窟。和南区礼佛的殿堂一起。构成了完整的石窟寺院——莫高窟。
5代宋初期间，海上贸易之路新生，莫高窟的开凿也止于元代，明朝嘉靖帝，封闭嘉峪关，沙州民众内迁，敦煌莫高窟进入了凋零的时期。
而这座宝藏，历经尘风，在20世纪初将重新被世人所知，中国，古印度古希腊中亚文明，4种古老的旋律在这里汇成了千古绝唱，无数虔诚的心，曾踏上这条路途，超生这一片荒芜当中的精神家园。它历经战火的纷飞，念佛的萧条，奇迹般地留存至今。
